Colombia Ordena la Devolución de Tierras Agrícolas Robadas 

La motivación del cambio es el TLC con Estados Unidos, dicen los Críticos 
By Juan Forero 

Washington Post Foreign Service   

Carmen del Darién, Colombia ‐ Como en tantos crímenes de guerra, lo que ha sucedido aquí, 
en la densa selva húmeda del noroeste de Colombia hace más de una década podría haber 
sido fácilmente olvidado. Milicias ilegales han obligado a centenares de negros agricultores 
pobres a dejar sus tierras, que empresarios bien conectados políticamente han usurpado y 
convertido en lucrativas plantaciones de aceite de palma.
 

Los agricultores desplazados, conscientes de que los cientos de miles de personas desarraigadas 
por causa del largo conflicto civil en Colombia rara vez volieron a casa, pensaron que nunca verían 
de nuevo sus tierras. 

Pero en este caso, el gobierno ordenó recientemente a nueve empresas de aceite de palma a
devolver miles de hectáreas a los agricultores, y la Oficina del Fiscal General está investigando a
las empresas de las acusaciones de homicidio, robo de tierras y desplazamiento forzado.
 
El gobierno, sin embargo, está motivado más por su propio interés que por altruismo, dicen los 
grupos de derechos humanos, que también culpan a ese estado tanto de negligencia como de 
ayuda para que las empresas de aceite de palma pudieran fácilment usurpar esas tierras. 
El gobierno del Presidente Álvaro Uribe quiere con carácter urgente un acuerdo de libre comercio 
con los Estados Unidos, y los Demócratas en el Congreso han dejado claro que el pacto depende 
de los avances en materia de derechos humanos en Colombi, especialmente para los negros y otros
grupos marginados.
 
“Creo que está directamente relacionado, no hay duda de ello”, dijo el Rep. Donald M. Payne (DN.J.), 
miembro de la subcomisión del Hemisferio Occidental, sobre la atención del gobierno colombiano a la
cuestión de la tierra en el departamento del Chocó . “No estoy tan seguro de que estos esfuerzos del
gobierno se hubieran hecho si no hubiera sido por la presión externa que hemos eercido”.
 
La difícil situación de los afro‐colombianos ha sido de particular interés para los 42 miembros del Grupo 
Negro del Congreso, varios de cuyos miembros, incluyendo Payne, se han reunido con Uribe para 
plantear sus preocupaciones. Algunos también han viajado a Chocó, bajo una fuerte custodia militar, 
visitando zonas sumidas en la pobreza y la violencia. 

Pocos en este país han sufrido tanto como los afro‐colombianos, que representan más del 20 por ciento 
de los 45 millones de colombianos, la más grande comunidad negra de habla hispana en América.
 
Los negros colombianos, descendientes de esclavos africanos, han sufrido asesinatos en masa,
desplazamientos forzados y combates en las tierras ancestrales ‐ la dura realidad de un brutal
conflicto latente, que involucra escuadrones de muerte, rebeldes marxistas y traficantes de drogas. 
La población afro‐colombiana en Chocó, donde la mayoría de las personas son negras, tiene una 
tasa de mortalidad infantil que es dos veces la media nacional y una tasa de pobreza que supera el 
75 por ciento.
 
“La verdad es que el gobierno colombiano no nos valora”, dijo Ligia María Chaverra, 68 años, líder
de una comunidad en el departamento de Chocó. “Siempre ha sido así”.
 
La administración Uribe dice que ha hecho más para los afro‐colombianos que cualquier otro 
gobierno ‐ y los esfuerzos en el Chocó son un ejemplo del compromiso del Estado. Abogados,
trabajadores sociales, agrónomos, fiscales y otros especialistas de diversos ministerios se han
volcado sobre esta región, conocida como Urabá.
 
“Este es un caso muy importante para el gobierno”, dijo Catalina Riveros, abogada del Ministerio
de Agricultura que ha estado trabajando en el caso. “Estamos tratando de recuperar las tierras
que fueron tomadas de las comunidades afro”.
 
 
Pero la imagen del papel del gobierno, el de un incansable defensor de los negros pobres,
contrasta fuertemente con la versión que se desprende de documentos judiciales y declaraciones 
de los comandantes paramilitare encarcelados y un ex asesor financiero de la mayor compañía de 
aceite de palma en la región, Urapalma.
 
Investigadores del Gobierno dicen que los escuadrones de la muerte, ilegales y contra‐guerrilla, que se expandieron en 1996 y 1997 trabajaron con las tropas comandadas por
el general Rito Alejo el Río, quien se encuentra actualmente en la cárcel por cargos que incluyen 
asesinato y colaboración con grupos paramilitares. Más de 100 pobladores fueron asesinados, y
al menos 3.000 agricultores se vieron obligados a abandonar 99.950 hectáreas, una franja
de alrededor de un tercio del tamaño de Rhode Island.
 
Rentería es uno de los campesinos que regresó a su tierra en el Chocó para encontrarla
plantada con árboles de palma de aceite, uno de los cuales está tumbando. 

(Por Juan Forero ‐ The Washington Post)
 
Ligia María Chaverra, de amarillo, es una líder de la comunidad afro‐colombiana en el país, que es la 
comunidad negra más grande en la América de habla hispana. (Juan Forero ‐ The Washington Post)
 
 
 
Enrique Petro fue expulsado de sus tierras por los paramilitares en la década del 90, 
y sólo recientemente ha regresado. (Juan Forero ‐ The Washington Post)
 
 
Las empresas de palma construyeron carreteras a través del bosque y sembraron cerca de 6.000 
hectáreas con palma africana, que se utiliza como biocombustible, y en muchos otros productos. 
Los pocos agricultores que tenían títulos individuales se vieron obligados a vender. “Ellos decían
 ‘Venda o su viuda lo hará’”, recordó un agricultor, Eustaquio Polo Rivera, de 40 años.
 
La comunidad recibió las tierras con un título colectivo, en virtud de una disposición constitucional 
que le da especial derecho sobre la tierra a los afro‐colombianos. Aunque las tierras de propiedad 
colectiva no se pueden vender, investigadores y funcionarios del gobierno dijeron que las empresas 
superaron este obstáculo mediante la creación de falsos tíulos y registros.
 
Documentos de la Fiscalía General de la Nación y de los Organismos de Control obtenidos por 
The Washington Post muestran que réstamos estatales fueron utilizados para financiar las operaciones 
de las empresas de aceite de palma. Urapalma recibió la mayor parte de su financiación inicial del Estado, 
ha dicho la Contraloría, y la empresa captó el 89 por ciento de los incentivos entregados entre 2002 y 2006
 por el fondo de desarrollo rural para las epresas en el Chocó. 
 El sector de empresas de aceite de palma establecidas hace tiempo poco sabía acerca de estas empresas. 
“Aquí, cuando usted no puede ver quiénes son los accionistas entonces usted empieza a alarmarse”, 
dijo Jens Mesa, quien encabeza la federación de aceite de palma en Colombia, Fedepalma. “Cuando la gente
 dice, ‘No preguntes’, es porque hay algo oscuro”.
 
  Documentos judiciales y testimonios muestran que algunas de las empresas tenían estrechos vínculos
 con los grupos ilegales deparamilitares que masacraron a los pobladores en una guerra sucia contra los 
rebeldes izquierdistas. Los comandantes de esos grupos han desarmado a sus fuerzas y están ofreciendo
 testimonios sobre sus alianzas con los militaresy funcionarios gubernamentales a cambio de benficios
 judiciales.
 
  Los vínculos, de acuerdo a los registros y el testimonio de los mandos, alcanzó la cima de Urapalma 
y de otra empresa, Palmas de Urabá, cuyos representantes se reunieron con Vicente Castaño, un temido 
comandante paramilitar quien públicamente había expresado su plan de cubrir la región con palma africana.
  
 Otro comandante encarcelado, Ever Veloza, dijo a los fiscales que uno de los hombres contratados por las 
empresas para “legalizar” las usurpaciones de tierras era un jefe paramilitar llamado Rodrigo Zapata, quien 
era buscado en relación con cientos de asesinatos. El pasado mes de abril, en un escándalo que sacudió el 
país, Zapata ayudó a organizar una reunión secreta en el palacio presidencial entre altos funcionarios 
presidenciales y emisarios deun comandante paramilitar encarcelado.
 
  “Las investigaciones de la Fiscalía General de la Nación están empezando a aclarar la historia de estas 
empresas”, dijo Víctor Abramovich, jefe de una delegación de la Organización de Estados Americanos que 
visitó al Chocó y elaboró un informe sobre el caso. “No estoy diciendo que todas las empresas están ligadas
 a los paramilitares, pero hay algunas que están directamente vinculadas”.
 
  Funcionarios de la compañía Palmas de Urabá acusados de tener vínculos con los grupos paramilitares 
no han devuelto las llamaas, tampoco Abelardo de la Espriella, un abogado que representa a Urapalma.
 
  Sin embargo, un ex gerente y abogado de Urapalma, Carlos Daniel Merlano, dijo que Urapalma y las otras 
empresas pensaban que las tierras habían sido adquiridas legalmente. Dijo que el gobierno no informó a las 
empresas sobre el desplazamiento forzado de los agricultores. “Si la empresa hubiera sabido que esta 
tierra pertenecía a los Afros, nadie hubiera invertido en esa tierra”, agregó.
 
  Tres de las empresas acordaron devolver 1.200 hectáreas, que el gobierno entregó a la comunidad la 
semana pasada. Y algunos agricultores, como Enrique Petro, han retornado.
 
  “Esta es la palma africana que plantaron en mi finca, ilegalmente, sin permiso”, dijo Petro, mientras 
se ofrecía al visitante un recorrido a través de un campo de palma. “Ellos mataron familias, hijos, amigos
 y vecinos para plantar la palma, por lo que estas plantaciones estás manchadas con sangre”.
 
  Las otras empresas, que poseen cerca de 6.700 hectáreas donde el gobierno ha dicho que son títulos 
falsos, han dicho a funcionarios del gobierno que quieren llegar a un acuerdo.
 
  “El gobierno les dijo que no había nada que negociar”, afirmó Riveros, abogado del Ministerio de Agricultura.
El caso está ahora enredado enredado en los tribunales.
 
  Aquí en el Chocó hay escepticismo, en gran parte debido a que algunos dirigentes han sido amenazados
 y uno, Walberto Hoyos, fue asesinado en octubre.
 
  “Las redes criminales están todavía allí”, dijo Germán Romero, un abogado de un grupo de derechos
 humanos, Justicia y Paz. “Así que los campesinos tienen miedo”.
 
 
 
http://www.washingtonpost.com/wp‐dyn/content/article/2009/03/22/AR2009032202029.html 

Descargar archivo: WASHINGTON_POST_MARZO_2009.pdf
 
 
Traducción: Observatorio Social sobre Etnodesarrollo,
 
Conflicto Armado y Desplazamiento en el Chocó 
FORO INTERETNICO SOLIDARIDAD CHOCÓ 

Colombia Orders Return of Stolen Farmland

CARMEN DEL DARIEN, Colombia — As with so many crimes of war, what happened here in the dense, humid
jungles of northwestern Colombia more than a decade ago might easily have been forgotten. Illegal militias forced hundreds of poor black farmers off their land, which politically connected businessmen then seized and turned into lucrative palm oil plantations.

The displaced farmers, well aware that the hundreds of thousands of people uprooted by Colombia’s long civil conflict rarely returned home, thought they would never see their land again. But in this case, the government recently ordered nine palm oil companies to return thousands of acres to the farmers, and the attorney general’s office is investigating the firms’ operators on accusations of homicide, land theft and forced displacement.

The government, however, is motivated as much by self-interest as altruism, say human rights groups, which also charge that state negligence coupled with aid for the palm oil companies helped facilitate the land seizures. President Álvaro Uribe’s administration urgently wants a free-trade agreement with the United States, and Democrats on Capitol Hill have made clear that the pact is contingent on human rights advances in Colombia, particularly for blacks and other marginalized groups.

“I think it’s directly linked, there’s no question about that,” Rep. Donald M. Payne (D-N.J.), a member of the Western Hemisphere subcommittee, said of the Colombian government’s attention to the land issue in the state of Choco. “I’m not so sure that these efforts by the government would be made had it not been for the external pressure that we’ve raised.”

The plight of Afro-Colombians has been of particular concern to the 42-member Congressional Black Caucus, several of whose members, including Payne, have met with Uribe to raise their concerns. Some have also traveled to Choco, under heavy military guard, visiting areas mired in poverty and violence.

Few in this country have suffered as much as Afro-Colombians, who make up more than 20 percent of Colombia’s 45 million people, the largest black community in Spanish-speaking America.

Black Colombians, the descendants of African slaves, have endured mass killings, forced displacements and fighting on ancestral lands — the hard reality of a simmering but brutal conflict involving deaths squads, Marxist rebels and drug traffickers. The Afro-Colombian population here in Choco, where the majority of people are black, suffers from an infant mortality rate twice the national average and a poverty rate topping 75 percent.

“The truth is, the Colombian government does not value us,” said Ligia Maria Chaverra, 68, a leader in this community in Choco state. “It has always been that way.

The Uribe administration says it has done more for Afro-Colombians than any other government — and the efforts in Choco are held up as an example of the state’s commitment. Lawyers, social workers, agronomists, prosecutors and other specialists from various ministries have been deployed to this region, known as Uraba.

“This is a very important case for the government,” said Catalina Riveros, a lawyer from the Agriculture Ministry who has been working on the case. “We’re trying to get the lands that were taken from Afro communities.”

But the government’s portrayal of its role here, that of a tireless champion of poor blacks, sharply contrasts with the version that emerges from court documents and depositions by jailed paramilitary commanders and a former financial adviser to the largest palm oil company in this region, Urapalma.

Government investigators say that illegal, anti-guerrilla death squads that swarmed through in 1996 and 1997 worked with troops commanded by Gen. Rito Alejo del Rio, who is now in jail on charges that include murder and collaborating with paramilitary groups. More than 100 villagers were slain, and as many as 3,000 farmers were forced to abandon 247,000 acres, a swath about a third the size of Rhode Island.

The palm companies then built roads through the forest and planted nearly 15,000 acres with African palm, which is used as a biofuel and in many other products. The few farmers who had individual titles to land were forced to sell. “They would say, ‘Sell, or your widow will,’ ” recalled one farmer, Eustaquio Polo Rivera, 40.

The community held most of the land under collective title, as permitted under a constitutional provision that gives special land rights to Afro-Colombians. Though collectively owned land cannot be sold, investigators and government officials said, the companies got around that obstacle by creating false titles and doctoring records.

Documents from the attorney general’s office and the nation’s controller obtained by The Washington Post show that state loans were used to bankroll the palm oil company operations. Urapalma received most of its start-up funding from the state, the controller’s office said, and the company accounted for 89 percent of the incentives provided from 2002 to 2006 through a rural development fund to companies in Choco.

Long-established palm oil businesses knew little about these companies. “Here, when you can’t see who the stockholders are, then you begin to wonder,” said Jens Mesa, who heads Colombia’s palm oil federation, Fedepalma. “When people say, ‘Don’t ask,’ it’s because it’s something shady.”

Court documents and depositions show that some of the companies had close links to illegal paramilitary groups that massacred villagers in a dirty war against leftist rebels. The commanders of those groups have since disarmed their forces and are offering testimony about their alliances with military and government officials in exchange for leniency.

The ties, according to records and the testimony of commanders, reached the top of Urapalma and another company, Palmas de Uraba, whose representatives met with Vicente Castaño, a feared commander who had publicly outlined his plan to cover the region with African palm.

Another jailed commander, Ever Veloza, told prosecutors that one of the men hired by the companies to “legalize” the land seizures was a paramilitary leader named Rodrigo Zapata, who was wanted in connection with hundreds of killings. Last April, in a scandal that rocked the country, Zapata helped organize a secret meeting at the presidential palace between top presidential aides and the emissaries of a jailed paramilitary commander.

“The investigations by the attorney general’s office are beginning to clear up the story of these companies,” said Victor Abramovich, head of an Organization of American States delegation that visited Choco and issued a report on the case. “I’m not saying that all the companies are tied to the paramilitaries, but there are some that are directly linked.”

Palm company officials accused of having ties to the paramilitary groups did not return calls, nor did Abelardo de la Espriella, a lawyer who represents Urapalma.

But a former manager and lawyer for Urapalma, Carlos Daniel Merlano, said Urapalma and the other companies thought the land had been acquired legally. He said the government did not tell the companies about the forced displacement of farmers. “If the company had known this land belonged to the Afros, no one would have invested in that land,” he said.

Three of the companies agreed to give back 3,200 acres, which the government turned over to the community last week. And some farmers, like Enrique Petro, have returned.

“This is the African palm they planted on my farm, illegally, without permission,” Petro said, as he offered a visitor a tour through a field of palm trees. “They killed families, sons, friends and neighbors to plant this palm, so this plant is stained with blood.”

The other companies, which hold about 39,000 acres with what the government says are false titles, have told government officials that they want to negotiate a deal.

“The government told them there was nothing to negotiate,” said Riveros, the Agriculture Ministry lawyer.

The case is now tangled up in the courts.

Here in Choco, there is skepticism, largely because some leaders here have been threatened and one, Walberto Hoyos, was killed in October.

“The criminal networks are still there,” said German Romero, a lawyer with a local rights group, Justice and Peace. “So they are afraid.”

http://www.washingtonpost.com/wp-dyn/content/article/2009/03/22/AR2009032202029_2.html